「ただいま、お母さん…」
「おや、おかえり武吉。あら…お客さんかい？」
「この方はぼくのお師匠様、道士・太公望さんだよ。そしてこの方はさん。さんも道士なんだ」
「師匠はやめい！」
「…いーかげん諦めたらいいのに」
第12話
―当たり前だけど、大切なモノ。
――武吉の強行救出から一夜明けて、一行は武吉の家を訪れていた。
病弱だという、ベッドで寝ている武吉の母を一瞥すると、太公望はに声を掛ける。
「、おぬしの方が確実であろう？」
「んー、そう？ じゃあ…お母さん、ちょっと失礼しますねー」
「？」
太公望に言われて、武吉の母を診る。
も伊達に雲中子のところに入り浸っていたわけではないので、太公望も安心して眺めている。
「うーん…過労からくる、背中とか足の筋の病気だね…アレがあれば一発なんだけど、流石に持ってないし…。今から代用品の調合するから、ちょっと待っててー」
「、アレとは、これの事であろう？」
「え？？」
鞄の中から必要な薬を作るための材料や器具を探しているに、太公望が得意げに声を掛ける。
に向かって差し出された手には、大粒の丸薬が三つ。
「なっ…な、な…何で…こんな貴重なモン、普通に持ってるのよ…！？」
「かっかっか！ わしに不可能はなーい！！」
元々大きな目を更に大きく見開いて驚くに、太公望はますます得意になる。
そんな二人の様子を見て、四不象は首を傾げる。
「御主人、その薬は何スか？」
「元始天尊さまからかっぱらってきたマルヒの薬だ！」
「…や、やっぱり………」
「お母さん………」
そんな中、決意を籠めた瞳で母を見つめ、口を開いた武吉。
「ぼくはちょっと用事があって、行かなくちゃいけないんだ。食べ物はキッチンにあるから適当に食べて。…それじゃ、行ってくるよ」
「うむ…とスープーは、残って彼女の面倒を見ておれ」
「りょーかいっ」
「武吉！」
家を出て行く二人に、武吉の母がベッドから立ち上がって声を掛ける。
「何があったかは知らないけど、私の事は心配いらないよ！ おまえは自分の正しいと思った事をおやり！」
「はい！！」
――返事をした時の武吉の瞳には、しっかりとした光が宿っていた。
「……お母さん、薬を飲むといいっスよ…はい水っス」
一気に静かになった家の中で、最初に声を出したのは四不象。
は暫く閉じた扉を見つめていたが、そのうち鞄をごそごそやりはじめた。
「あら、ありがとうカバ夫くん」
「ボクは四不象っス！ カバ夫じゃないっスよ！！」
「はいはい」
そんなやりとりを笑って眺めながら、は武吉の母に近づく。
その両手には、色とりどりの薬草や調合用の器と、大きな青い布。
一方、薬を飲んだ武吉の母の身体に、変化が起きていた。
「…な…何だい？ なんだか元気が出てきたよ！」
「仙人界の薬はよく効くっスよ！ 良かったっス！！ 立てるようになったっスね！！」
そう言う武吉の母には先程までの弱々しさは無く、しっかり両足を地につけて立っている。
そんな彼女の様子を診ながら、は満足げに頷く。
「良かったー。やっぱアレが一番効くんだよね、この病気には。…あ、お母さん、コレ、床に広げちゃってもいいですか？」
左手に持つ青い布を持ち上げながら言う。これを敷いて、薬の調合を始めるつもりだ。
「あら、全然良いよそれくらい。…ありがとうね、お嬢さん。カバ夫くんも」
「いえいえ！ 元気になって良かったですよ」
「だからボクは四不象っス――！！」
短い両手をばたばたと振って主張する四不象。
と武吉の母は思わず顔を見合わせ、くすくすと笑い出す。
…しかし、全員に笑顔が戻ったのも束の間。
武吉の母は、やはり息子のただならぬ様子が気になっているのか、閉じられた扉を見つめ、「武吉……」と小さく呟く。
そんな彼女を見つめる、四不象と。
「…だっ、大丈夫っスよ！ 武吉くんは元気で戻ってくるっス！！ ねぇさん！？」
「……えっ？
…あぁ、うん、勿論だよ！ 策士の望ちゃんもついてるしね」
四不象の問いかけに笑顔で答えるだが、反応がいつもより遅かった。
その笑顔もいつもと違って、少し寂しげな表情が垣間見えていた。
それを見逃さなかった四不象は、聞きづらそうにしながらも、に問いかける。
「……さん？ どうかしたっスか？」
「…いや、ちょっとね…」
返事にもキレがない。
彼女らしくもなく、言葉を濁して誤魔化そうとしている。
そんなを見た四不象の表情がますます心配顔になるのを見て、は苦笑しつつ再び口を開く。
「ごめんスープー、そんな顔しないでよ。ただ…ちょっと、羨ましいなって思っただけ。……母親、って存在」
「え……？」
首を傾げる四不象。母親、と聞いて、武吉の母も静かに耳を傾けている。
二人を見て、静かに目を伏せたは、軽く溜息を吐いたあと、話を始めた。
「私は…全然覚えてないから。物心ついた頃から仙人界にいたからね。
…丁度、三歳の誕生日に上ったらしいんだけど、五歳になって修行始める前の事は、ほとんど覚えてないの。
四歳の誕生日に煽鉾華貰った事とか、断片的な思い出はあるんだけど…。
…だから、人間界に居た時のことなんて、何にも覚えてないんだ。まぁ、小さかったから仕方ないよね」
一度言葉を切ったは、その視線を胸元の青いネックレスに向ける。
「…このネックレス、母様の……形見、なんだって」
「そう…だったんスか…」
「お嬢さん…」
目を伏せ、静かに反応する四不象と武吉の母。
再びしんみりした空気になってしまったのを感じたは、慌てて言葉を続ける。
「あ、でも、崑崙では全然寂しくなかったよ？ みんな呼び捨てとかで呼んでるけど、過保護な父親代わりは十人以上いるし。
孫に甘いおじいちゃんは三人もいて。
竜吉さまがお母さん、赤雲と碧雲がお姉ちゃん、楊ゼンがお兄ちゃん、みたいな感じだし。
その上今は可愛い弟分達もいるし、宛ちゃんとかスープーもいるし！！
…人間界のことは覚えてなくても……私にとって、崑崙山が私の家で、崑崙のみんなが私の家族。
それだけで…十分すぎるほど幸せだから」
話を終えたの笑顔は、今度こそ本当に心からの眩しい笑顔。
それを見て、四不象の顔にも安堵の表情が浮かんだ。
は「心配かけてごめんね」と四不象を撫でると、武吉の母に向き直る。
「…お母さん、武吉君はちゃんと帰ってきますよ。帰るべきところがあって、そこに家族がいるんだから。
…ね？」
「…そうだね」
の言葉と心からの笑顔に、武吉の母も漸く微笑んだ。
＜第12話・終＞
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★あとがき