「主様…今回は、何故戻ることになったのだ？ つい先日降りたばかりではないか」
「煽鉾華が壊れちゃってね…。自分で直しても良かったんだけど、今回は結構ハデに折れちゃったし。それに、そろそろ３代目の改良が終わる頃だと思ったから。
…ねぇ宛ちゃん、やっぱ仙人界戻るんなら、一応元始のじーちゃんにも報告した方がいいかなぁ？」
「そうだな…。では、まずは玉虚宮へ向かうぞ？」
「ん。お願い！」
第17話
―慌ただしい帰還
「ぬう……武成王が、ついに紂王から離れるぞ」
「えっ！？」
――崑崙山の玉虚宮。
その部屋の主・元始天尊は、横に白鶴童子を従え、千里眼を使って下界の様子を眺めていた。
「良かったですね！ これで彼は太公望師叔の所に行けますよ！」
「そう上手くはゆかぬよ。武成王の一族は多い。一族をつれて朝歌から脱出するのは至難の業じゃ」
喜ぶ白鶴に対して、元始は難しい顔。
「武成王が造反したとなれば、親友の聞仲がまず激怒して追いかけるはず。妲己も趣味で追っ手を差し向けよう」
「――では、太公望師叔に武成王の加勢を頼みましょう！」
「うむ…じゃが、西岐からでは間に合わぬ」
「え？ 師叔のもとにはも居るじゃないですか。でも間に合いませんか？」
首を傾げて問う白鶴に、元始は、先程見えたものを再確認するかのように、もう一度千里眼を発動させる。
自分の見たものが見間違いでないことを確認すると、力無く首を振りつつ嘆息する。
「……そのは、今…ここに向かってきておる」
「ええっ！？ 何故です！？」
「宛雛に運ばれておるから…おそらく、煽鉾華の故障とかであろう」
「そんな…なんてタイミングの悪い…」
「…太公望が武成王の所に着くまで、もう一人助っ人を出そう。仙人界で武成王と最も縁の深い、あの男を…。修理が間に合えば、も共に戻ってもらおう」
がっくりする白鶴の横で、元始も再び嘆息した。
暫くして、ふう、と気を取り直して顔を上げた白鶴は、バサバサという大きな羽音に気付く。
「…あれ、元始天尊さま。噂をすれば…」
「うむ。さすがは宛雛。速いのう…」
「…あ、元始天尊さま、白鶴！！ 丁度良かった！！」
程なくして、空中から軽快に玉虚宮に着地したのは、噂をされていた張本人。
「、おぬし…」
「はい、宝貝の修理の為、一旦戻って参りました」
その肩に小さくなった宛雛を乗せ、は元始の前にきちんと跪く。
元始は「ふむ、やはりそうであったか…」と呟き、を立たせ、視線を合わせる。
そこで元始は、の小さな異変に気付いた。
「…、その頬の傷はどうした？」
「あ、人間界に降りて早々、敵に遭遇してしまって…」
「敵？ 妲己の刺客か？ どんな奴であった？」
「はい、猫の妖怪仙人でした」
「ほう…それで？」
思いがけず突っ込んで訊ねてくる元始に、は軽く目を見開く。
「え？ …あぁ、えっと…それほど強い相手ではなかったんですが、封神する直前にちょっと油断してしまって、おそらく引っかかれて…。まだまだ私も修行不足です…」
「ふむぅ…そうか…」
微苦笑するを、元始は不思議な光を湛えた眼で見つめる。
暫しの沈黙の後、元始は再びその口を開いた。
「…まぁ、次からは気をつけるのじゃぞ。…、早いところ太乙のもとへ行って、煽鉾華を修理してくるがよい」
「あっ、はい、分かりましたっ！！」
は本来の目的を思い出し、宛雛に元に戻るよう指示を出すと、その足に持たせた布に素早く腰掛け、宙に浮かせる。
「では失礼しますっ！！ 宛ちゃん、太乙のとこ分かる？ 乾元山の金光洞！ お願いっ！！」
「御意」
「そろそろ…時が来たかもしれぬな……」
慌ただしく出て行くを見送る元始の眼には、未だ不思議な光が湛えられていた――。
「主様…何をしているのだ？？」
「鞄の中身の点検！ せっかく戻って来たんだもん。仙人界で補給しといた方が良いものは、今のうちにしとかなきゃと思ってね」
「ああ、確かにな…」
太乙のもとに向かうは、宛雛に運ばれながら、鞄の中身を出したり入れたりしている。
これは大丈夫、これは洞府から取って来なきゃ…、と独りごちる。
そうこうしているうちに最後の巾着袋を開けたは、小さく「…あっ！」と声をあげた。
「…宛ちゃんの竹の実と甘露の水、ストック切れそうだ…。洞府…にも、もう無かった気がする……」
「…それなら、主様を紫陽洞まで送った後、我が浮岩から集めてくる」
「ごめんね宛ちゃん…頼むわ」
「自分の飲食物だからな…。主様、もう到着するぞ？」
宛雛に言われ、久々に視線を上げれば、もう目の前に迫っている金光洞。
は「あ、ホントだ」と小さく呟くと、荷物を纏め、降りる準備を始めた。
「太乙〜、いる〜？？」
金光洞の前に到着した。
小さくなった宛雛を肩に乗せ、扉の前で洞府の主を呼ぶ。
程なくして、洞府の中から、すたすたと足音が聞こえてきた。
「…！ 帰って来ていたのかい！？ どうしたんだ！？」
開いた扉の中から出て来た太乙は、思わぬ訪問者に驚いている。
その驚きの表情は、の肩にとまる宛雛を見て、の顔を見て、硬直した。
「久しぶり、太乙！ …あ、この子は私の霊獣、宛雛だよ。…驚いた？」
太乙の驚きを感じたは、問われる前に宛雛を紹介する。
「…久しぶり、じゃないよ！！ ！！ …いや、勿論、伝説の霊獣・宛雛がの霊獣だったのには驚いたけど…そうじゃなくて…！！！」
「どしたの太乙？ 落ち着いてよ……ねぇ」
挙動不審な太乙に、は苦笑しつつ声を掛ける。
頭を抱えて唸る太乙を下から覗き込んでみると、がしっ、と肩を掴まれた。
…宛雛は、既にこの行動を予測して、の肩から既に離れていた。
「太乙…？？」
「っ！！ この頬の傷！！ どうしたんだ！？」
「…え？あ、ああ…ちょっと前に、敵と遭遇した時に…」
真剣な顔で迫る太乙に焦る。
しかし、その真剣な表情は、の目の前で見る見るうちにボロボロに崩れていく。
「…の顔にっ…こ、こんなにくっきり傷がぁっ…！！ うちの可愛い娘は、まだ嫁入り前なのに…！！ ほ、他は？ 大丈夫なのかい！？」
「大丈夫よ、これだけだから。…まぁったく、相変わらず過保護ね…」
おろおろしながらの腕をとり、怪我がないかしっかり確認する太乙。
しかし今回、人間界での武吉の母との会話で、親という存在の有り難さを再確認していたは、苦笑しつつも少し嬉しそうな顔。
――呆れるほど過保護であっても、本気で心配してくれる相手がいる、という事は嬉しいことなのだ。
「そんなことより太乙、今回早々に戻って来たのはさぁ、コレなのよ…」
やんわりと両手を離してもらうと、は鞄の中から２代目煽鉾華を取り出し、太乙に見せる。
「そんなこと！？」と一瞬反論しかけた太乙だが、無残な姿になってしまった煽鉾華を見て、過保護な親の顔から宝貝オタクの顔に切り替わる。
「…これは酷いね…。、一体何をしたんだい！？」
「………直んない？？」
何をしてこうなったか話したらまたお説教を食らう上に、この調子だと、下手したら太公望が十二仙の集団リンチに遭うと思ったは、太乙の疑問には答えなかった。
太乙も、宝貝オタクとして「直んない？」と訊かれたら黙っているわけにもいかず、のペースに流される。
「勿論直るけど…これなら、今作ってる３代目改良型の完成の方が早いよ。そっちはもう完成間近なんだ」
「あ、やっぱそう？ …どのくらい掛かる？？」
「今日の昼過ぎには洞府に届けてあげるよ」
自信満々に答える太乙に、も漸く一安心する。
「よかったぁ…望ちゃん置いて戻って来ちゃったから、なるべく早く帰りたかったんだ。…じゃあ太乙、３代目の方、お願いしてもいい？」
「ああ、任せておいてよ！！」
「ありがとー！」
は軽く太乙に抱きつくと、肩に戻ってきていた宛雛に指示を出す。
大きくなった宛雛と、宛雛の持つ布に腰掛けるを見て、太乙は再び驚きの表情を浮かべる。
「噂以上だ…すごい！！」
「えへへ…。でも太乙、実験は駄目だからね」
「し、しないさ！ そんな事！！ 雲中子じゃあるまいし！！」
「冗談冗談。んじゃ、悪いけど宜しくねー！！」
洞府の入り口で手を振る太乙に手を振り返しながら、は宛雛に連れられ、金光洞を後にした。
＜第17話・終＞
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★あとがき